Символические знаки «служебного применения», несущие «сигнальную» информацию, то есть оповещающие о ранге, чине, званиях, направлении движения и т. п.; к таким знакам принадлежат дорожные знаки, указатели, сигналы светофоров и семафоров, знаки различия командного состава в армии и пр.

Как правило, знаки различия состоят из геометрических фигур или элементов, которые располагаются в определенных сочетаниях. Их помещают в наиболее заметных местах — например, на придорожных щитах, для формы — на погонах, петлицах, рукавах и на околышах головных уборов.

В известной трехчленной семиотической классификации Ч. Пирса знаки различия суть знаки-индексы.